Rickie Donnell Ross, beter bekend onder de naam “Freeway” Rick Ross, is een Amerikaanse ex-drugsdealer (hiernaast afgebeeld). In de jaren ’80 en ’90 van de vorige eeuw leidde hij een grote drugsorganisatie. Uiteindelijk werd hij gepakt en veroordeeld tot 30 jaar gevangenisstraf. Tijdens zijn tijd in de gevangenis werd “Freeway” Rick Ross bekend vanwege verschillende boeken en zijn betrokkenheid bij het ontmaskeren van een groot aantal corrupte politieambtenaren. In 2006 bracht een rapper genaamd Rick Ross zijn eerste album uit, waarop hij opschept over zijn omvangrijke drugshandel en luxe leven. Rick Ross (de rapper) is inmiddels een zeer bekende en populaire rapper. “Freeway” Rick Ross kwam vorig jaar uit de gevangenis en begon een rechtszaak tegen Rick Ross. Hij vorderde dat Rick Ross het gebruik van zijn (bij)naam zou staken. De rechter in Los Angeles County wees echter zijn vorderingen af.
“Freeway” Rick Ross baseerde zijn vorderingen op het “right of publicity“, wat grofweg vergeleken kan worden met portretrecht, in het bijzonder waar dit gebaseerd is op verzilverbare populariteit. “Freeway” Rick Ross betoogde dat Rick Ross onrechtmatig had gehandeld door zijn naam en identiteit te gebruiken en daar flinke winsten mee te behalen.
Rick Ross (de rapper) had echter betoogd dat zijn muziek en zijn professionele identiteit als een drugs dealende rapper een “creative expression” zijn die beschermd worden door the First Amendment.
De rechtbank overweegt dat het ‘right to publicity’ altijd spanning oplevert met de vrijheid van meningsuiting. Om te kijken of het gebruik van de naam en identiteit van “Freeway” Rick Ross door Rick Ross rechtmatig is, dient te worden beoordeeld of zijn werk “transformative” is. Dit houdt in dat de rechtbank kijkt of er gelijkenis met de bekende persoon (in dit geval dus “Freeway” Rick Ross) óf een van de ‘raw materials’ is waaruit een nieuw, origineel werk is samengesteld, óf de ‘very sum and substance’ is van het werk.
Op basis van deze test oordeelt de rechtbank dat Rick Ross bepaalde elementen van de identiteit van “Freeway” Rick Ross heeft gebruikt om uiteindelijk een nieuw werk te scheppen, te weten een fictieve drugskingpin die een rapper is geworden. De rechtbank oordeelt dat Rick Ross “not simply an imposter is seeking to profit solely off the name and reputation of [“Freeway”] Rick Ross“. Daarbij vindt de rechtbank het belangrijk dat de winst die Rick Ross heeft gerealiseerd met name gebaseerd is op de kwaliteit van zijn muziek, en niet op de identiteit en reputatie van “Freeway” Rick Ross.
U kunt onder meer hier en hier een indruk krijgen van de muziek van Rick Ross. Niet bekend is of “Freeway” Rick Ross in beroep zal gaan tegen de uitspraak; noch is bekend of hij op de hoogte is van het bestaan van de behoorlijk bekende rapper Freeway….